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La biodiversidad sustenta la existencia de los sistemas ecológicos y provee servicios ecosistémicos fundamentales para los individuos y sociedad. Los seres humanos afectamos y somos afectados por el ambiente. Esto es parte de la realidad biológica y una característica común que comparten todos los seres vivos. Sin embargo, son los seres humanos los que están afectando la naturaleza de formas sin precedentes, especialmente durante los últimos siglos de nuestra historia. La intensidad de este impacto se relaciona con el gran crecimiento que ha experimentado la población humana -pasando de ser cerca de 1.000 millones de habitantes en el año 1800 a cerca de 8.000 millones en la actualidad-, además del cambio progresivo de los hábitos en el uso de recursos y generación de residuos, los cuales han aumentado de manera desmedida en el último siglo. Esto ha incrementado la magnitud y la velocidad de los impactos sobre la naturaleza en general.
Durante las últimas décadas, se ha puesto especial atención a estos impactos y a las transformaciones que ellos conllevan, llevando a la comunidad científica y a la sociedad en general a reconocer que nos encontramos ante un fenómeno de cambio global acelerado, caracterizado por la transformación o deterioro de múltiples elementos y procesos de los sistemas ecológicos del planeta. Probablemente, el aspecto más conocido de este fenómeno es el cambio climático, que consiste en un aumento de la temperatura media de la superficie del planeta. Este aumento ha sido de 0,6°C durante los últimos 100 años y se espera que se intensifique durante los próximos 100, pudiendo subir entre 1,4°C y 5,8°C más. Además del aumento en las temperaturas, el cambio climático involucra transformaciones en los regímenes de lluvias y en la frecuencia de eventos climáticos extremos, como sequías y tormentas.
La pérdida de biodiversidad se reconoce como otro de los impactos producidos por el cambio global. Esta se refiere tanto a la desaparición o extinción de especies, como a la degradación del estado ecológico de las mismas (pérdida de variabilidad genética, disminución de su abundancia o de sus rangos de distribución natural, entre otras). La pérdida de biodiversidad también se constata a nivel de ecosistemas, del mismo modo por su desaparición o por su degradación progresiva. Las evidencias sobre el aumento de las tasas de extinción en los últimos siglos son cada vez más contundentes. Por ejemplo, desde el año 1600 se han extinguido alrededor de 85 especies de mamíferos y 113 especies de aves, lo cual representa el 2,1% y el 1,3% de las especies conocidas a nivel mundial para estos grupos, respectivamente. Aunque estos números podrían parecer bajos, la tendencia va en aumento y la mayoría de las extinciones ha ocurrido en los últimos 150 años.
Constituye la principal amenaza a la diversidad biológica. La disminución del área de diferentes ecosistemas ha significado la pérdida directa o la degradación del hábitat de múltiples especies. La principal causa de esta disminución durante los últimos siglos ha sido el cambio en el uso del suelo para el desarrollo de actividades agropecuarias, forestales, industriales y de expansión urbana. Por otro lado, la ocurrencia de desastres de origen natural o antrópico, también constituye una causa de pérdida de hábitat. Un claro ejemplo de esto es la ocurrencia de incendios forestales, los que en Chile tienen principalmente un origen antrópico y van en aumento en la actualidad. La fragmentación, por su parte, se refiere a la generación de parches de hábitat de menor tamaño que el hábitat original. Esta fragmentación puede modificar la luminosidad, humedad o temperatura de un hábitat e interferir con los hábitos de alimentación, reproducción y desplazamiento de las especies, reciclaje de nutrientes o productividad primaria y favorecer la llegada de especies exóticas invasoras. Se predice que los cambios en el uso de suelo continuarán en el futuro, tanto por el efecto directo de la actividad humana, como de manera indirecta, a consecuencia del cambio climático y de las alteraciones de los ciclos biogeoquímicos en todo el mundo.
Constituye la forma más evidente en que los seres humanos pueden conducir a una especie a la extinción, ya sea por la desaparición de todos los organismos o bien por la reducción de las poblaciones a tamaños inviables o altamente sensibles a las perturbaciones. Una de las principales formas de explotación directa corresponde a la caza de animales silvestres para su consumo o utilización como materia prima. La pesca industrial es un buen ejemplo de esto, siendo por sus volúmenes de extracción una amenaza muy importante a la biodiversidad. En la actualidad, se habla de una declinación mundial de la industria pesquera, con casi cerca del 40% de las especies comerciales principales en condición de sobreexplotación. La extracción de madera para su uso como combustible o como material de construcción constituye otro buen ejemplo. En Chile, estas prácticas han puesto en peligro a distintas especies vegetales, como el alerce (Fitzroya cupressoides) en el Sur y la llareta (Azorella compacta) en el Norte.
Constituye otro factor asociado a la pérdida de diversidad biológica. Si bien los cambios en la composición de las comunidades ocurren naturalmente mediante fenómenos como la migración o la llegada fortuita de especies debido a eventos climáticos, las tasas de intercambio de especies entre distintos lugares han sido mucho más altas en los últimos siglos debido a la intervención humana. Los seres humanos hemos transportado distintos organismos, de manera intencionada o no, facilitando su dispersión entre continentes, países o regiones. En particular, algunas de las especies transportadas han sido tremendamente exitosas, logrando colonizar nuevos ambientes y transformándose en especies exóticas invasoras. Estas constituyen una gran amenaza para la biodiversidad nativa de los lugares a los que llegan, ya que tienen elevada habilidad competitiva y rápidas tasas de crecimiento, además de transmitir enfermedades o ser grandes depredadores. La dispersión generalizada de especies exóticas por parte del ser humano ha alterado los patrones de distribución de la biota a lo ancho de todo el mundo. Esto ha aumentado la prevalencia de unas pocas especies, ahora presentes en la mayor parte de los continentes, al tiempo que ha disminuido la diversidad biológica nativa en general. Este fenómeno se conoce como homogenización biótica y no solo acarrea consecuencias ecosistémicas, sino que también profundos impactos culturales.
Es definida como la presencia en el ambiente de sustancias, elementos, energía o combinación de ellos, en concentraciones o permanencia superiores o inferiores, según corresponda, a las establecidas en la legislación vigente. La contaminación es un resultado directo de las actividades humanas en el territorio, pudiendo afectar los suelos, el aire o las aguas. La contaminación por sustancias químicas es probablemente la más reconocida, además de ser una de las formas que causan mayores impactos a los ecosistemas. Los productos de la combustión del petróleo emiten gases contaminantes como el dióxido de carbono (CO2 ) y otros gases de efecto invernadero (GEI). En la actualidad, la contaminación por desechos plásticos causa gran preocupación a nivel mundial, ya que este material tarda cerca de 600 años en descomponerse y hay evidencias de su presencia en casi todos los ecosistemas de la Tierra. Esto es especialmente alarmante en el caso de los ecosistemas marinos, ya que animales como aves, tortugas y ballenas lo consumen, causando muchas veces su muerte, debido a que sus estómagos se llenan de plástico o sustancias tóxicas que perjudican la fisiología de sus tejidos y órganos. La contaminación con desechos industriales en ríos y humedales también es causa de grandes problemas. Por ejemplo, hace algo más de una década, la contaminación química en el humedal del Río Cruces (Región de Los Ríos) causó la mortandad masiva de cisnes de cuello negro (Cygnus melanocoryphus) y otras aves acuáticas.
Es también una amenaza a gran escala que causa múltiples efectos sobre la naturaleza. Existe amplia evidencia de que el cambio climático afecta la diversidad biológica, lo que lo convertirá en una de las causas más importantes de pérdida de biodiversidad antes de finales de este siglo. El Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) estableció que el cambio climático constituye una presión adicional sobre los ecosistemas y la biodiversidad que actúa a nivel mundial, afectando la composición, ubicación y distribución de la mayoría de los ecosistemas actuales, ya que es poco probable que las especies que componen dichos ecosistemas cambien de emplazamientos todos a la vez. Este cambio aumentará el riesgo de extinción de muchas especies que ya son vulnerables. La región central y, por lo tanto, sus especies y ecosistemas, podría ser la más afectada del país por la disminución de las precipitaciones, para cuya zona se ha indicado como probable, para el año 2040, una reducción superior a 30% en el promedio anual de las precipitaciones. Por su parte, los humedales ubicados en el extremo norte del país, experimentarán una reducción producto de la tendencia a la disminución de las precipitaciones, lo que significará un perjuicio en la estabilidad y funcionalidad ecológica de estos ecosistemas. Asimismo, los humedales costeros y altoandinos se encuentran entre los ecosistemas más vulnerables al cambio climático, junto a los ecosistemas mediterráneos.
Este artículo fue creado con contenido de «Guía de apoyo docente en biodiversidad» creada por el MMA.
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